據近日發表在《科學》雜志上的論文，研究人員在美國新墨西哥州白沙國家公園發現的化石足跡為美洲人類活動的最早時間提供了明確證據，這一發現確認人類在大約2.3萬年前就踏上了北美大陸，比此前認定的更早。

2009年，這些足跡首次在干涸的湖床上被發現。最近，美國地質調查局的研究人員使用足跡層上方和下方種子層的放射性碳測年法對這些足跡進行了年代測定。這些足跡的“年齡”最早可追溯到大約2.3萬年前——與末次冰期冰盛期相當，這使它們成為美洲已知的最古老的人類足跡。

此前觀點認為，人類大約在10萬年前開始遷出非洲。除了南極洲，美洲是人類最后到達的大陸。大約在1.65萬年前，北美冰蓋融化，早期拓荒者開辟了遷徙路線，穿越了現在被淹沒的曾經連接東西伯利亞和北美的白令陸橋，到達美洲。

為了調查該地點，研究團隊采用了非侵入性地球物理技術。“無損技術探測和成像極大地擴展了我們在更廣泛的背景下研究這些非凡足跡的能力。”領導這項研究的科學家托馬斯·厄本說，“現在我們有了了解北美更新世生命的獨特窗口，這項新的研究提供了第一個確鑿的證據，證明美洲持續存在人類的時間比大多數考古學家認為的要早數千年。”

我們傾向于想象人類的祖先總是處于殘酷的生存之爭中。然而，研究人員稱，這些足跡暗示了當時相對輕松、有趣的環境。從它們的大小判斷，足跡主要是青少年和年幼的孩子留下的，偶爾也有成年人的。他們更有活力、更愛玩，因此留下的足跡也較多。當然，也有另一種解釋認為，這些足跡是青少年為其父母外出狩獵所留下的。

此外，猛犸象、巨型地懶、狼和鳥等動物的足跡，也在此出現。

無論如何，在白沙國家公園留下足跡的人都是已知最早的北美青少年。研究人員表示，證據明確表明，在末次冰期冰盛期之前，北美南部就有人類存在。(張佳欣)