據(jù)18日發(fā)表在《系統(tǒng)古生物學(xué)雜志》的論文，美國(guó)科學(xué)家新發(fā)現(xiàn)了三種遠(yuǎn)古哺乳動(dòng)物，這些史前哺乳動(dòng)物于古新世早期就在北美留下了足跡，距離白堊紀(jì)—古近紀(jì)恐龍大滅絕事件只有幾十萬(wàn)年的時(shí)間。這一發(fā)現(xiàn)表明，在恐龍大滅絕之后，哺乳動(dòng)物的進(jìn)化比之前認(rèn)為的要快得多。

新發(fā)現(xiàn)的生物名字分別為Miniconus jeanninae、Conacodon hettingeri和Beornus honi。它們的體型各不相同，每種生物的牙齒特征都各有不同。其中Beornus honi是為了向《霍比特人》電影角色比翁致敬而命名的，因?yàn)檫@一物種跟比翁一樣有腫脹的磨牙。

這三個(gè)新物種屬于古有蹄類(lèi)動(dòng)物，是今天有蹄類(lèi)哺乳動(dòng)物(如馬、大象、牛、河馬)的原始祖先。但它們的牙齒與其它古有蹄類(lèi)動(dòng)物不同，它們有腫脹的前磨牙和獨(dú)特的垂直牙頸釉質(zhì)嵴。研究人員認(rèn)為，它們可能是雜食動(dòng)物，因?yàn)樗鼈冞M(jìn)化出的牙齒讓它們既能磨碎植物，也能嚼肉。

6600萬(wàn)年前導(dǎo)致非鳥(niǎo)類(lèi)恐龍滅絕的大事件被普遍認(rèn)為是“哺乳動(dòng)物時(shí)代”的開(kāi)始，因?yàn)閹追N哺乳動(dòng)物在那之后首次出現(xiàn)。

論文主要作者、美國(guó)科羅拉多大學(xué)地質(zhì)科學(xué)系瑪?shù)铝?middot;阿特貝里解釋說(shuō)：“當(dāng)恐龍滅絕時(shí)，對(duì)不同食物和環(huán)境的接觸使哺乳動(dòng)物的牙齒結(jié)構(gòu)變得多樣化，實(shí)現(xiàn)快速繁衍，并進(jìn)化成更大的身體尺寸。我們可以從大滅絕后較短時(shí)間內(nèi)發(fā)生的新哺乳動(dòng)物物種的迅速進(jìn)化中看出這一點(diǎn)。”

為確定古有蹄類(lèi)動(dòng)物之間的解剖學(xué)差異，研究人員研究了29個(gè)該類(lèi)化石物種的牙齒和下頜骨，并了解了這些物種之間以及它們與美國(guó)西部其它古新世早期古有蹄類(lèi)動(dòng)物之間的關(guān)系。證據(jù)支持了這三個(gè)新物種的發(fā)現(xiàn)。

Beornus honi是體型最大的，大約有土撥鼠或家貓那么大;Conacodon hettingeri與其它種類(lèi)的Conacodon相似，但其最后一顆臼齒的形態(tài)不同;而Miniconus jeanninae在大小上與其它小型的、古新世早期的古有蹄類(lèi)動(dòng)物相似，但區(qū)別在于其臼齒上有一個(gè)小尖。

阿特貝里說(shuō)：“以前的研究表明，在恐龍滅絕后的頭幾十萬(wàn)年里，北美西部?jī)?nèi)陸的哺乳動(dòng)物物種多樣性相對(duì)較低，但在大分水嶺盆地發(fā)現(xiàn)的三個(gè)新物種表明，恐龍滅絕后物種迅速多樣化。”

研究人員表示，還沒(méi)有完全確定古新世早期哺乳動(dòng)物的多樣性程度，預(yù)計(jì)還會(huì)有更多的新物種被發(fā)現(xiàn)。(張佳欣)