據英國《新科學家》雜志網站近日報道，美國國家航空航天局(NASA)向一個研究太陽帆的團隊提供了200萬美元的資助，以促進彩虹色太陽帆的研發工作。該團隊正在開發可以利用帆上的衍射光脊朝任何方向移動的太陽帆。

太陽帆通過反射太陽光來工作：太陽光照射在帆上，從薄而有光澤的帆上反射的每個光子(光粒子)都會給飛船增加少量動量，推進飛船遨游太空。但現有的太陽帆存在一個很大的局限：如果想讓其朝其他而非遠離太陽的方向移動，就必須旋轉整個帆，如此限制了飛船的靈活性。

美國約翰斯·霍普金斯大學應用物理實驗室艾梅伯·杜比爾及其團隊正在研究一種由衍射材料制成的太陽帆，這種帆可在不旋轉的情況下在不同方向反射光線。

杜比爾解釋稱，該太陽帆通過材料內微小脊狀物來實現這一點，在帆上運行的電流可改變脊狀物的方向。最終，因為帆上的脊狀物能像棱鏡一樣反射各種顏色的太陽光，太陽帆因此也擁有了一個彩虹波紋的外觀。此外，當光線從側面反彈時，它會將整個飛船推向一側，而非徑直向前，而這個方向很難或不可能通過物理旋轉來實現。

據悉，杜比爾團隊也提出了一項使用新太陽帆的任務。該航天器將使用太陽帆到達圍繞太陽的極軌，并觀察太陽的頂部和底部。研究人員計劃測試各種材料在太陽帆上和在太空中的工作情況，同時也為太陽探測任務開發各種設備。如果一切順利，兩年后當該項目結束時，他們打算派遣一支彩虹色的航天器“艦隊”環繞太陽飛行。